재능 있지만 문제가 끊이지 않는 반항아
뛰어난 전투기 조종 실력으로 항상 최고의 비행을 선보이는 미첼 대위는 항상 무언가에 쫓기는 듯 위험천만하고 자기 멋대로인 비행을 하는 탓에 부대 최우수 조종사로는 뽑히지 못한다.
비행이 이어지던 어느 날, 자신의 윙맨인 구스와 함께 작전에 나선다. 평범하게 임무가 마무리될 때쯤 레이더에 정체불명의 비행기들이 포착된다. 확인을 위해 미확인 비행 물체가 있는 곳으로 날아간 미첼과 구스의 F14 전투기는 그곳에서 소련의 미그기 2대와 마주친다. 서로 위험천만한 비행을 하며 쫓고 쫓기는 비행을 하게 되고 미첼은 미그기에 위협 비행을 하여 작전지역 밖으로 몰아내는 데 성공한다. 하지만 남은 미그기 한 대가 동료인 쿠거가 타고 있는 전투기에 미사일을 겨냥하게 되고 이 사건으로 최우수 조종사였던 쿠거는 비행을 그만둔다.
미 해군 최고의 전투비행사를 뽑는 탑건에 진학하기로 했던 쿠거의 이탈로 미첼과 구스는 탑건 교육소에 입소한다.
재능 있는 파일럿들의 집합소
탑건 훈련 학교는 미국 최고의 전투기 조종사가 총집합한 곳이었다. 첫 만남부터 각자 존재감을 뽐내며 불꽃 튀는 자존심 싸움이 시작되었다. 하지만 경쟁 이전에 새로운 도전을 앞두고 참석한 탑건 환영 파티에 참가해 즐거운 밤을 보낸다. 이곳에서 미첼은 한 여성에게 첫눈에 반한다. 미첼이 그녀의 연락처를 얻는 데 성공했다고 생각하는 순간 그녀의 일행이 다가와 미첼의 시도는 실패로 돌아간다.
다음날부터 본격적인 탑건 교육이 시작되었고 이때 각종 이론교육을 위해 파견된 교관 찰리가 등장한다. 탑건 후보생들 앞으로 걸어 나온 그녀의 얼굴을 확인한 미첼은 그녀가 어제 자신이 추파를 던졌던 여성이었음을 알고 당황한다.
이론 교육이 이어지던 중 미첼이 미그기와 전투를 벌였던 매버릭이란 사실을 알게 된 찰리는 미첼에게 접근하지만 미첼도 이번엔 그녀를 거부한다.
탑건 교육생들 중에서도 눈에 띄는 두 팀이 있었으니 바로 미첼과 아이스맨이었다. 둘 다 뛰어난 전투기 조종 실력을 가지고 있었지만 정반대의 성향을 가지고 있어 사사건건 부딪히는 일이 많았다. 훈련 중 교전 규칙을 따르지 않는 미첼의 행동에 머리끝까지 화가 난 아이스맨은 결국 폭발하였고 둘은 싸움이 난다.
탑건 훈련소의 교육과는 별개로 미첼과 찰리의 관계는 더욱 깊어진다. 탑건 교육생은 절대 집으로 초대하지 않는다던 찰리는 결국 미첼을 집에 초대하고 둘은 사랑에 빠진다. 미첼과 찰리는 비밀 연예를 시작했지만 교육 중 의견 충돌로 사이가 틀어지기도 한다.
탑건이 되기 위한 교육이 이어지던 도중 탑건의 선두를 차지하기 위한 훈련이 시작되었다. 1, 2위를 다투던 미첼은 아이스맨의 비행기 뒤에서 무리한 기동을 시도하다 제트 난기류에 휘말린다. 미첼과 구스가 탑승한 비행기는 빠른 속도로 회전하며 추락한다. 미첼과 구스는 가까스로 비상탈출 레버를 당기는 데 성공하지만 구스는 이 사고로 목숨을 잃는다.
좌절을 극복하고 최고의 조종사가 되다
구스의 죽음을 자신의 비행 스타일 탓이라고 생각한 미첼은 탑건 교육소에서 퇴소하고 비행을 그만두려 한다. 슬퍼하는 미첼을 위로하기 위해 찰리도 노력하지만 소용없었고 그 누구의 위로조차 들리지 않았던 미첼은 더욱더 깊은 절망을 느낄 뿐이었다.
탑건 교육소를 퇴소하기 직전 자신에게 도움을 준 교관인 바이퍼를 찾아간다. 바이퍼의 집에 들어간 미첼은 자신이 쫓던 망령이었던 아버지의 죽음에 대해서 알게 된다. 아버지의 죽음에 관한 오해가 풀리고 기운을 차린 미첼은 탑건 교육 수료식에 참가한다.
다사다난했던 탑건 수료과정이 모두 마무리되고 아이스맨과 미첼은 다시 항공모함으로 복귀하게 된다. 바다 한가운데에서 구스와의 추억이 담긴 물건들을 정리한 미첼은 다시 앞으로 나갈 것을 다짐한다.
항공모함을 타고 작전을 수행하던 중 큰 사건이 발생한다. 미국 국적의 상선이 소련의 영해에 들어가게 된 것이다. 엎친 데 덮친 격으로 상선은 기능 고장으로 움직일 수 없었고 소련 전투기의 공격을 받을 위기에 처한다. 미국의 상선을 지키기 위해 급하게 전투기들이 출동하게 된다. 하지만 잠시 후 레이더에 미그기의 수가 늘어나고 만약을 대비해 대기하고 있던 미첼도 출동하게 된다.
빠르게 미그기의 후미를 잡은 미첼은 미사일만 발사하면 되는 상황이지만 구스와 사고를 당한 기억에 발사 버튼을 누르는데 망설이고 동료 모두를 위험에 빠트리게 된다. 하지만 다시 한번 용기를 낸 미첼은 성공적으로 미그기를 파괴하고 임무를 마무리한다.
작전에서 4대의 적기를 파괴하고 앙숙이었던 아이스맨을 구해내면서 미첼은 다시 한번 최고의 전투기 조종사로 거듭난다.
작전에서 세운 공로로 자신이 원하는 곳으로 발령받을 기회를 얻은 미첼은 탑건 훈련소의 교관으로 돌아왔고 연인인 찰리와도 재회한다.
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